Había cuerdas unidas a ambos lados de este círculo, y si las tuerces y luego las tiras desde ambos lados, el círculo comenzará a girar rápidamente, lo que, como resultado, dará lugar a dos patrones superpuestos entre sí, es decir, veremos que el pájaro estará en la jaula.

El principio de funcionamiento del taumatropo se basa en el efecto de la persistencia, es decir, nuestra retina del ojo fija la imagen durante una fracción de segundo, y si las imágenes cambian rápidamente, se superponen entre sí.

El siguiente paso en el desarrollo de la animación fue la invención de Joseph Plateau: el fenaquistoscopio. El dispositivo parecía un disco plano, en el que se representaban varios marcos, separados por ranuras estrechas. Al girarlo frente a un espejo y mirar a través de las ranuras, los marcos se fusionaban entre sí formando una animación.

Los fenaquitiscopios no vivieron mucho, porque fueron reemplazados rápidamente por zoótropos. En el zoótropo ya se utilizaban cintas con imágenes secuenciales, que se insertaban en un tambor con ranuras verticales. Cuando el tambor gira, las ranuras se fusionan y una breve animación es claramente visible a través de ellas.

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